Un pied de rhubarbe peut produire de larges feuilles tout en donnant des pétioles minces, fibreux et peu généreux. Ce manque de vigueur apparaît souvent lorsque la souche vieillit, se densifie et dispose de moins en moins de ressources.
Pour relancer la plante, la division reste l’un des gestes les plus efficaces. Encore faut-il intervenir au bon moment, préparer correctement le sol et éviter de perturber la rhubarbe lorsque sa croissance est déjà bien engagée.
La rhubarbe sort de dormance dès les premiers redoux. Les bourgeons gonflent, le rhizome mobilise ses réserves et les premières feuilles commencent à apparaître.
Tant que celles-ci restent petites, la plante supporte mieux d’être déplacée et divisée. Dans de nombreux jardins de climat tempéré, l’intervention se pratique entre mars et la fin avril, hors période de gel.
Lorsque les grandes feuilles sont déjà déployées, la division devient plus risquée. La plante peut subir un stress important, reprendre lentement et produire des tiges moins vigoureuses pendant la saison.
La division s’adresse surtout aux pieds installés depuis plus de quatre ou cinq ans. Avec le temps, le centre de la souche peut devenir dur, moins productif et pauvre en jeunes bourgeons.
Choisissez une journée douce, avec une terre légèrement humide mais non détrempée. Creusez largement autour de la touffe, puis soulevez le bloc avec une bêche.
Découpez ensuite le rhizome en plusieurs éclats. Chaque morceau doit conserver entre un et trois bourgeons visibles ainsi qu’un réseau de racines suffisamment développé.
Préparez un trou d’environ 30 centimètres de profondeur. Ameublissez la terre et incorporez deux à trois pelles de compost très mûr ou de fumier parfaitement décomposé.
Placez les bourgeons au niveau du sol, sans les enterrer profondément. Espacez les nouveaux plants de 1 à 1,5 mètre afin de leur laisser suffisamment de place pour se développer.
Après plantation, tassez doucement, formez une cuvette et arrosez copieusement. Un apport proche de dix litres permet de bien mettre la terre en contact avec les racines.
Durant la première année, il est préférable de laisser les feuilles en place afin qu’elles reconstituent les réserves du rhizome. Une récolte trop importante affaiblirait la jeune souche.
Supprimez les hampes florales dès leur apparition avec un sécateur propre. En période sèche, réalisez un arrosage profond chaque semaine plutôt que de petits apports superficiels répétés.
Un paillage de 5 à 7 centimètres, composé de tonte préfanée ou de feuilles mortes, aide à maintenir la fraîcheur du sol et à limiter les dépenses d’eau. Gardez toutefois le collet dégagé pour réduire le risque de pourriture.
Si les feuilles sont largement ouvertes, mieux vaut reporter la division à l’automne ou au tout début du printemps suivant. Évitez surtout d’arracher la souche en pleine chaleur.
Vous pouvez toutefois griffer la terre sur quelques centimètres, ajouter du compost autour du pied et arroser généreusement. Ce soin ne remplace pas la division, mais il peut soutenir la plante jusqu’à la prochaine période favorable.
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