Vieillir suscite parfois de l’inquiétude, surtout lorsque les cheveux blancs, les rides ou d’autres changements physiques commencent à apparaître. Pourtant, ces signes ne suffisent pas forcément à déterminer le moment où une personne entre réellement dans la vieillesse.
À partir de quel âge sommes-nous considérés comme vieux ? Une étude menée auprès de plus de 14 000 participants montre que la réponse dépend largement de notre génération, mais aussi de notre propre âge.
Des chercheurs des universités de Stanford, de Berlin et du Luxembourg ont étudié les réponses de 14 056 personnes nées entre 1911 et 1974. Leur objectif était de comprendre comment la population situe le début de la vieillesse.
Les participants devaient répondre à une question directe : « À partir de quel âge peut-on dire que quelqu’un est vieux ? » Les résultats montrent que cette limite n’est ni universelle ni définitive.
Les personnes âgées de 64 ans estimaient ainsi que la vieillesse commençait autour de 75 ans. Chez les participants âgés de 74 ans, elle débutait plutôt vers 76 ans.
Les chercheurs ont constaté qu’en moyenne, l’âge associé au début de la vieillesse augmentait d’environ un an pour chaque période de quatre à cinq années de vieillissement réel.
Autrement dit, plus une personne avance en âge, plus elle a tendance à repousser le moment où elle considère que la vieillesse commence. Cette évolution montre que notre rapport au temps et au vieillissement reste profondément subjectif.
Les participants ont répondu huit fois aux questions de l’enquête pendant une période de 25 ans. Ce suivi a permis aux chercheurs d’observer l’évolution de leur perception au fil du temps.
À 65 ans, les personnes nées en 1911 estimaient que la vieillesse débutait à 71 ans. Au même âge, celles nées en 1956 situaient ce seuil autour de 74 ans.
La génération à laquelle nous appartenons influence donc directement notre définition d’une personne âgée. Les générations plus récentes semblent considérer que l’on reste jeune, ou du moins que l’on n’est pas encore vieux, plus longtemps qu’autrefois.
Markus Wettstein, chercheur à l’université Humboldt de Berlin et coauteur de l’étude, avance une explication possible. Selon lui, certains aspects de la santé se sont améliorés au fil du temps.
Des personnes autrefois perçues comme âgées à un âge donné peuvent donc ne plus être considérées de la même manière aujourd’hui. L’état de santé, l’autonomie, la prévention et le bien-être peuvent influencer la représentation sociale du vieillissement.
Cette étude ne fixe donc pas un âge universel à partir duquel une personne devient vieille. Elle montre surtout que cette frontière évolue avec les générations et se déplace à mesure que chacun avance dans la vie.
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